Le vieillissement peut-il être défini comme une maladie ? Sous cette question, simple en apparence, se cache en réalité un débat complexe qui anime un grand nombre de scientifiques et dont les enjeux sont importants. Explications !

Coup de théâtre dans la communauté médicale en 2021. Une rumeur annonce un changement à venir dans la « Classification Internationale des Maladies » de l’OMS, l’ouvrage de référence. Il s’agirait de remplacer le diagnostic de « sénilité » par un terme plus large : « vieillesse ». La nouvelle définition de la vieillesse comprenait le mot « pathologique », ce qui pourrait suggérer que la vieillesse est une maladie en soi.

Alors que certains chercheurs se réjouissent de cette décision car ils sont convaincus qu’on peut « guérir » la vieillesse, d’autres s’en inquiètent et protestent. Finalement, le 1er janvier 2022, la publication a lieu sans le terme « vieillesse » ni formulation suggérant que le vieillissement est une maladie. Pourquoi ce changement est-il important ?

Les détracteurs y voient un risque d’aggraver la discrimination liée à l’âge. Mais aussi un non-sens car la vieillesse est un processus biologique normal qui est une cause de maladies mais pas une maladie en soi. Les défenseurs de cette cause pensent au contraire que lier la vieillesse à la maladie aiderait la recherche à surmonter certains obstacles réglementaires, ouvrant la voie à des médicaments conçus pour traiter le vieillissement.

Cette question semble néanmoins moins importante à mesure que la recherche anti-âge progresse. Ainsi, l’autorité sanitaire américaine (FDA) ne considère pas le vieillissement comme une maladie mais elle a quand même autorisé un essai clinique sur la metformine, un antidiabétique couramment prescrit, afin de démontrer les éventuelles vertus anti-âges de ce médicament. Au-delà de la définition, l’important semble donc de lutter contre l’âge et ses conséquences.

The debate over whether aging is a disease rages on. MIT Technology Review https://www.technologyreview.com/2022/10/19/1061070/is-old-age-a-disease/.